Mejorar el tratamiento de los residuos y crear empleo mediante su optimización es el objetivo de la investigación que Caroline Howe, estudiante del Massachussets Institute of Technology está desarrollando durante una estancia en la Universidad Politécnica de Madrid becada por el programa Fullbrigth. En su opinión, aunque en España hay un buen nivel de reciclaje de residuos, aún hay cosas que pueden hacerse para mejorar su gestión.
P.- ¿Por qué escogiste España y más en concreto la UPM para cursar tu beca Fullbrigth?
R.- Aunque soy norteamericana, he trabajado durante mucho tiempo fuera de Estados Unidos. Estuve cuatro años en la India y bastante tiempo en América Latina, concretamente en Nicaragua, Costa Rica y Honduras. En todos esos lugares trabajé en temas relacionados con el medio ambiente y la creación de empleo, a través de empresas relacionadas con la energía y la conservación del medio ambiente por medio de la gestión de residuos.
Quería seguir investigando en el mismo campo, pero trasladando mi zona de actuación a Europa. Dado que mi investigación se centra en la creación de empleo a través de la gestión de residuos y que España es un país donde en estos momentos se necesita crear empleo, me pareció una buena opción desarrollar mi trabajo aquí. Aunque ya hay aquí tratamiento de residuo, aún quedan otros que estamos “desaprovechando” y a los que se podría sacar más partido. Por todo ello vi una oportunidad de investigar en España.
Caroline Howe. Foto: UPM.
P.- ¿Qué hace que los residuos sean tan interesantes desde el punto de vista de la investigación? ¿Cómo llegaste a interesarte por este campo?
R.- Toda mi vida me ha interesado el medio ambiente y cómo contribuir a su mejora. Supongo que tiene mucho que ver en ello el hecho de que crecí en un pequeño pueblo de Estados Unidos, en estrecho contacto de la naturaleza.
En mis primeras investigaciones, más relacionadas con el cuidado del medio ambiente a nivel general, me di cuenta de que en lugares como la India o ciertos países latinoamericanos hay mucha gente que ya sufre las consecuencias de los actos en contra del medio ambiente que se llevan a cabo, fundamentalmente, en los países desarrollados. Ese contacto directo con los efectos del cambio climático me llevó a querer trabajar en aspectos concretos que ayudarán a proteger el medio ambiente, no solo a nivel local, sino también en una escala global.
A raíz de ello, durante unos años me centré en el campo de la energía. Se trata de un ámbito muy interesante pero que presenta muchas dificultades a la hora de introducir modificaciones que mejoren las cosas, por su elevado coste y porque implican cambios de mentalidad que son más difíciles de asumir. En el campo de los residuos, conseguir esas pequeñas acciones es más fácil y el impacto sobre el medio ambiente es más inmediato. Cambiar todo un sistema de reciclaje implica un cambio de mentalidad que puede asumirse de una manera más sencilla y que puede lograrse solo con el impulso de unos pocos, algo que no sucede en el ámbito energético.
P.- ¿Gestionamos actualmente bien los residuos que generamos? ¿Cuáles son los principales retos a los que nos enfrentamos en este campo?
R.- España está haciendo cosas a muy alto nivel en temas de reciclaje. He visitado fábricas de reciclaje que me han sorprendido, por ejemplo en el ámbito de la electrónica, un campo en el que se está actuando al mismo nivel que en otros países europeos muy avanzados.
Por otra parte, el sistema es bastante complicado para la gente y hay muchas personas que creen que no les merece la pena el esfuerzo de reciclar, porque tienen que salir de su casa con varias bolsas de basura o les resulta difícil encontrar los puntos de reciclaje. Eso hace que sean solo personas muy concienciadas las que reciclan, una situación que hay que tratar de remediar.
Otro de los aspectos que me ha sorprendido sobre el reciclaje en España es que hay muchas diferencias de actuación en diferentes puntos de la Península. Así, mientras que en el Norte, especialmente en País Vasco, se recicla muy bien, en el sur se ven más dificultades.
P.- ¿Cómo podemos en España crear empleo a partir de la gestión de residuos?
R.- Hay una oportunidad muy clara en la gestión de residuos orgánicos en España. Hasta ahora, los restos y la basura orgánica se recogen a la vez. Si se separasen, habría más oportunidades de generar nuevos materiales como el compost lo que generaría empleo, porque se necesitarían plantas específicas para ello. Otro ejemplo es el residuo de café. Hay otros países en los que este tipo de desecho, que en España es muy abundante, se recicla de manera específica, creando empleo. Y, por supuesto, en el reciclaje de residuos más tóxicos como pinturas, aceites y otros elementos que ahora se llevan al punto limpio.
Veo que en España también hay una rama artística de reciclaje, como la fabricación de muebles a partir de cartón o la creación de bolsas a partir de materiales reciclados.
Caroline Howe. Foto: UPM.
P.- ¿Cuáles son las principales diferencias que has encontrado a la hora de desarrollar tu investigación entre España y Estados Unidos?
R.- En el caso de la investigación en la que yo estoy centrada, que es de un tipo más social, se puede llegar a decir que hay más facilidades en España que en Estados Unidos porque la gente está más abierta a participar en este tipo de estudios. También me ha sorprendido la facilidad para mostrar las instalaciones de las plantas de reciclaje a una investigadora, algo que no sucede en otras partes del mundo. Por lo demás, creo que hay más semejanzas que diferencias.
P.- ¿Por qué elegiste la UPM?
R.- Conocía a una persona que me puso en contacto con el grupo de Ruth Carrasco y Carlos Mataix, del Centro de Inovación en Tecnología para el Desarrollo Humano de la UPM (itdupm). Pronto me pareció que sus trabajos estaban en la misma línea que los míos y de ahí que me decidiese por cursar aquí mi beca Fullbrigth.
Ha sido una decisión muy acertada y me siento muy feliz de estar aquí. Las investigaciones que desarrolla este grupo se centran en aspectos muy concretos pero son a la vez de un nivel académico muy alto. Encontrar investigaciones con un carácter tan práctico y que tengan un impacto tan grande en la vida diaria de la gente es algo mucho más difícil en Estados Unidos.
P.- ¿Cómo valoras tu estancia en la UPM? ¿Se la recomendarías a otros estudiantes de la beca Fullbrigth?
R.- Por supuesto. Me ha sorprendido muchísimo la amabilidad de la gente. He encajado muy rápido en el grupo de investigación y todos me han ayudado mucho a integrarme. La Universidad me ha encantado, ya que tiene muchas áreas muy diferentes y muchos campus distintos. Es impresionante ver cómo tanta gente de disciplinas distintas realiza estudios en la misma universidad de manera multidisciplinar.
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